«Большая глубина» Артура Кларка, краткое содержание

Роман переносит мотив фронтира в океанические глубины, подчиняя выпас китовых стад задаче глобального продовольственного снабжения человечества. Эта книга — детальная картина подводного животноводства двадцать первого века, где пастухи на юрких субмаринах оберегают гигантских млекопитающих от глубоководных хищников и ведут плановый отбор сырья для континентов. Артур Кларк завершил произведение в 1957 году, развив собственный рассказ 1954 года после погружений с аквалангом возле Большого Барьерного рифа.

Возвращение из пустоты

В южной части Тихого океана дежурит дозорная субмарина «Скаутсаб-5». Дон Берли защищает китовую самку с близнецами от крупной белой акулы. Точный выстрел отравленной стрелой из днищевого отсека нейтрализует морскую хищницу. Радиограмма из Брисбена приказывает смотрителю принять стажёра.

В кабинете директора Уолтер Франклин держится обособленно. Бывший ведущий инженер марсианского грузопассажирского лайнера «Арктур» скрывает тяжелейшую душевную травму. Во время рядового ремонта силовой установки на межпланетной трассе сорвавшийся в ледяную пустоту специалист четыре часа дрейфовал среди безмолвных звёзд без радиосвязи, потеряв надежду вернуться на борт удаляющегося пассажирского лайнера. Психиатры восстановили рассудок пострадавшего, запретив любые подъёмы на высоту. Земная гравитация навечно отрезала инженера от семьи. Рождённые на Марсе сыновья Рой и Руперт погибли бы под весом собственных тел на Земле.

Остров Герон встречает новичка коралловыми отмелями. Учебная программа загружает память стажёра гипнопедическими курсами навигации, ихтиологии и акустики. На пляже Франклин встречает студентку-биолога Индру Лангенбург, препарирующую трёхметровую тигровую акулу ради печёночных витаминов. Барокамера учебного комбината проверяет устойчивость курсанта к давлению в сорок атмосфер. Во время манёвров на подводных буксировщиках Берли намеренно выводит из строя рулевое управление ученика. Франклин правит ладонями. Развернув кисти навстречу тугой струе на скорости десять километров в час, курсант уверенно швартуется у эллинга.

Прогулка с Индрой под парусом катамарана к рифу Мастхед внезапно оборачивается катастрофой. Запах синтетического моторного топлива напоминает воздух шлюзовой камеры. Франклин замечает в сумерках пролёт спутника. Страх побеждает разум. В панике мужчина падает лицом на прибрежный песок. Поздней ночью отчаявшийся курсант выводит торпедный аппарат за рифовый барьер. Скорость аппарата растёт. Буксировщик стремительно уходит во мрак на глубину свыше трёхсот метров. Водная толща парализует дыхание.

Черта бездны отступает.

Рейдерская субмарина «Морской лев» поднимает неподвижное тело через шлюзовую камеру. Капитан браконьеров Берт Деррил вовремя проводит декомпрессию и оставляет спасённого пловца на пустынном песчаном берегу. Доктор Майерс убеждает Франклина признать пределы человеческих сил. Наставник выводит учебную субмарину в центр многотысячного стада синих китов. Сорок метров живой плоти взмывают над волнами рядом с открытым люком рубки. Брызги ослепляют Франклина. Двуногий исследователь обретает свой дом в океане. Врачебная комиссия утверждает диплом инспектора.

Охота в бездне

Проходит пять лет. Франклин женится на Индре и воспитывает первенца Питера. Служебный долг требует постоянных рейдов по просторам Тихого океана. Патрули защищают промысловые плантации жемчуга в Персидском заливе от хищных морских звёзд и сопровождают промысловые косяки к антарктическим льдам. Возле Гавайского архипелага киты пробивают звуковые барьеры и объедают весенний урожай диатомовых водорослей. Во время загона беглецов гидролокатор улавливает тридцатиметровое веретенообразное эхо на глубине трёх километров. Океанографы связывают этот контакт с легендарным морским змеем.

Экономическая служба бьёт тревогу из-за регулярной пропажи кашалотов. Следы присосок на телах погибших животных превышают пятнадцать сантиметров в поперечнике. Начальник поручает Франклину поймать живьём чудовищного кальмара Перси. Лодки погружаются на глубину тысячи двухсот метров. Цветные прожекторы привлекают хищника. Сорокаметровый моллюск сжимает стальной корпус субмарины щупальцами. Берли закрепляет на спине чудовища гарпунный ультразвуковой маяк. Через месяц напарники выслеживают Перси в расселине, усыпляют химическими зарядами и отводят в плавучий железобетонный док.

Поиски морского змея получают поддержку директора Комитета научных исследований Фарлана. Три автоматических гидролокатора на полукилометровой глубине образуют равносторонний треугольник слежения со стороной двадцать пять километров. Приборы подтверждают наличие громадного животного на глубине шести километров. Франклин собирается в завершающий глубоководный рейс перед переводом на береговую штабную должность. В семье рождается дочь Энн. Друзья направляют исследовательские аппараты к основанию глубоководного хребта.

Глубинный удар сотрясает толщу воды. Подводное землетрясение взламывает базальтовую породу. Миллиарды тонн горной массы срываются вниз колоссальным водопадом каменных глыб, осадков и песка, пока сплошная стена оползня неотвратимо заполняет обзорные экраны приборных панелей хаосом отражённых ультразвуковых эхо-сигналов. Франклин выжимает предельную тягу турбин. Восходящий поток выносит катер в безопасные слои. Муть постепенно оседает. Скальный обвал хоронит лодку Дона Берли.

Вызов совести

Назначение на пост начальника Отдела китов погружает Франклина в рутину административных забот. Производственные планы трещат под напором дешёвых белков с планктонных ферм. Перспективные кадры уходят на терраформирование Венеры. Руководитель лаборатории Люндквист тем временем добивается поразительных результатов на станции Герон. Исследователь приручает двух свирепых косаток для загона стад и конструирует доильные аппараты для получения китового молока непосредственно в море.

Журнальная публикация привлекает внимание буддийского лидера Александра Бойса, известного под духовным именем Маханаяке Тхеро. Верховный монах объявляет общественную кампанию за прекращение забоя китообразных. Франклин сопровождает шотландского проповедника на гренландский перерабатывающий завод. Разряд тока в пятьдесят тысяч ампер умерщвляет исполинское млекопитающее за доли секунды. Автоматические циркулярные пилы расчленяют тушу на куски за две минуты. Тхеро призывает землян сбросить груз вины перед животным миром. Проповедник предрекает встречу с могущественными космическими цивилизациями, готовыми судить человечество по законам сострадания к слабому.

Обложки

Кларк Артур Чарльз
Большая глубина

Леонард Элмор
Большая кража

Прыткина Эмилия Маратовна
Большая армянская свадьба

Адамек Андре-Марсель
Самая большая подводная лодка в мире

Грошек Иржи
Большая реставрация обеда

Секретариат приказывает Франклину выступить на следственной комиссии главным защитником убоя. Руководитель отдела разрывается между ведомственным долгом и растущим сочувствием к позиции оппонента. Внезапный сигнал бедствия отменяет поездку в Берн. На шельфе взрыв попутного газа обрушил полукилометровую вышку на инспекционную субмарину с сенатором Чемберленом. На глубине триста тридцать метров стальной корпус трещит под завалом. Повреждённый центральный отсек заполняется забортной водой.

Франклин принимает командование спасательной операцией. Бывший смотритель надевает водолазный костюм и подключает дыхательную систему на кислородно-водородной смеси. Холодная бездна сковывает движения пловца. Пока сорок атмосфер давления непрерывно сжимают грудную клетку леденящим панцирем, старший водолаз Хенсон держит голосовую связь через гидрофоны, целенаправленно осыпая начальника площадной бранью ради сохранения ясности рассудка спасателя. Франклин пробирается сквозь перекрученные балки и закрепляет кумулятивные заряды на опорных фермах. Детонаторы разносят стальную вышку. Экипаж субмарины спасён.

Голос спасателя звучит свободно.

Всенародная слава даёт Франклину редкую возможность поступить по совести. На слушаниях чиновник открыто поддерживает программу Тхеро, отвергая узкие экономические нормативы ради этического прогресса общества. Глобальный референдум одобряет переход китового хозяйства на молочное производство и белковый синтез из растительного планктона. На космодроме отец провожает сына Питера на межпланетный лайнер до Марса. Молодой астронавт отправляется навстречу звёздам. Франклин остаётся на Земле, готовый беречь океан и встретить далёкие внеземные миры с чистой душой.