«Независимость мисс Мэри Беннет» Колин Маккалоу, краткое содержание

Австралийская писательница создала прямое сюжетное продолжение классической книги Джейн Остен «Гордость и предубеждение», превратив неказистую среднюю сестру Беннет в эмансипированную бунтарку, а сам регентский быт — в довольно суровый фон для социальной драмы и криминального расследования. Роман написан и впервые опубликован в 2008 году. Замысел возник из давнего желания Колин пересмотреть расстановку сил в семействах Беннет и Дарси спустя два десятилетия после их свадеб. Книга вызвала острую полемику среди остеноведов, не входила в литературные циклы и не получала кинематографических экранизаций.

Наследство и отъезд

Смерть шестидесятидвухлетней миссис Беннет в мэноре Шелби освобождает Мэри от семнадцатилетней сиделочьей рутины. Горя она не чувствует. Мистер Фицуильям Дарси спешит продать поместье и предлагает свояченице привычный угол бедной родственницы в Пемберли либо Бингли-Холле. Она наотрез отказывается становиться приживалкой при племянниках. За годы затворничества лицо Мэри очистилось от юношеских нарывов, дантист выправил кривой зуб, а регулярное чтение книг радикального памфлетиста под псевдонимом Аргус в газете «Вестминстер кроникл» пробудило интерес к социальным язвам королевства. Имея накопленные за годы опеки восемь с половиной тысяч фунтов стерлингов, Мэри снимает жильё в Хартфорде через молодого стряпчего Роберта Уайльда.

Уайльд без памяти влюбляется в клиентку. Она высмеивает предложение руки и сердца. В городке появляется богатый шотландский судовладелец и издатель Ангус Синклер. Именно он тайно финансирует упомянутую столичную газету и сам скрывается под маской Аргуса. Завязав дружбу с Мэри во время пеших прогулок, Синклер проникается к ней глубоким чувством. Открыться Ангус не решается. Мэри забирает накопленные деньги из банка ради опасного замысла: объехать работные дома, приюты и рудники промышленного севера, собрать материал и напечатать на собственные средства обличительный научный трактат.

Нападение на тракте

В начале мая Мэри отправляется в путь на дешёвых почтовых каретах. Дорога оборачивается сущим кошмаром. В Стивенэйдже и Биглсуэйде её теснят пьяные попутчики. В Ноттингеме извозчик грубо толкает её в зловонную навозную жижу. Из выпавшего ретикюля рассыпаются золотые гинеи. Их подбирает вежливый незнакомец. На следующий день перепутанный дилижанс увозит путешественницу вместо Дерби в Мэнсфилд.

Хозяйка придорожной гостиницы выставляет испачканную путницу вон. Одинокую женщину на лесной тропе настигает тот самый ноттингемский незнакомец — разбойник Мартин Перлинг по прозвищу Капитан Гром. Мэри яростно защищает саквояж. Разбойник душит жертву, разбивает ей голову и бросает без памяти в сырой дубраве. Мэри чудом доползает до опушки. Там её подбирает Эдвард Скиннер — доверенный подручный Дарси, выслеживавший беглянку по поручению хозяина. Но Скиннер, скрученный желудочным приступом из-за тухлого пирога, оставляет бесчувственную женщину у обочины на десять минут. Вернувшись, он находит лишь примятый мох.

Пемберлийские распри

В Пемберли тем временем разыгрывается семейная буря. На торжественный приём врывается пьяная, опустившаяся Лидия Уикхем в неподобающем алом платье. Её муж Джордж погиб на войне в Северной Америке. Вдова прилюдно осыпает хозяина дома отборной площадной бранью, обвиняя его в гибели супруга. Дарси велит Скиннеру тайно изолировать скандалистку в поместье «Хеммингс» под надзором нанятой сиделки Мирабель Мэплторп.

Элизабет глубоко потрясена разрывом с мужем. Страсть давно угасла, постели разделены, а светская надменность Фица душит всякую искренность. Повзрослевший сын Чарли, вопреки презрению отца к его кабинетной мягкости, вместе с наставником Оуэном Гриффитсом и Ангусом Синклером бросается искать пропавшую тётку. Поисковые отряды обследуют пустоши Скалистого Края.

Вскоре из «Хеммингса» приходят страшные вести. Дом ограблен, упряжь и ценности вывезены шайкой нанятых громил. Саму Лидию находят задушенной подушкой. Скиннер уверяет всех, что расправу учинила беглая сиделка, оказавшаяся содержательницей шеффилдского притона Мириам Мэтчем. Смерть сестры надламывает Элизабет, но сближает её с мужем перед лицом общей беды.

Пленение в гроте

Очнувшись, Мэри видит над собой свод подземной пещеры. Железная решётка делит поросший кристаллами зал пополам. У её постели стоят керосиновые лампы невиданной конструкции, накрыт простой стол, полки ломятся от фолиантов. Похититель называет себя отцом Доминусом. Это семидесятилетний полуслепой аптекарь-сектант, возглавляющий братство Детей Иисуса. Старик уверовал, будто тьма есть истинный Бог, а солнечный свет — коварное порождение Люцифера. Назвавшись мессией, Доминус удерживает около полусотни вывезенных с мануфактур сирот, заставляя их толочь порошки и варить лечебные бальзамы в огромных пещерных котлах.

Своей невольной гостье хозяин отводит роль личного секретаря. Опухоль от удара он снял особым травяным декоктом, но взамен требует записать его путаный религиозный компендиум «Космогенезис». Несколько недель Мэри ведёт под диктовку летопись этой безумной ереси. Среди листов диктовки проскальзывает жуткое признание: тридцать пять лет назад аптекарь переплавлял краденое золото для некоего тайного покровителя. Завершив работу, химик отравил помощников ядом и замуровал слитки в подземном святилище.

Относительный покой рушится, когда Мэри резко протестует против избиения маленькой кухарки Терезы. Разъярённый старец швыряет кувшин с водой о решётку и покидает застенок. Внезапный подземный толчок раскалывает своды подземелья. Засов с грохотом выбивает из пазов. Закутавшись в шерстяное одеяло, босая Мэри ползком преодолевает крутую каменную осыпь и выбирается на поверхность. Проковыляв несколько миль по пустошам, она падает на дворе фермера Хокинса.

Раскрытые тайны

Чарли и Ангус привозят исхудавшую страдалицу в Пемберли. Мэри сообщает близким, что подземная община всё ещё взаперти и грозит погибнуть от безумия своего вожака. Пока спасатели прочёсывают отроги, Скиннер в одиночку находит потайной лаз за высохшим руслом водопада. Пробравшись в штольню, верзила обнаруживает бочки с порохом. Доминус готовится взорвать детей. Скиннер закалывает надсмотрщика Джерома, выгоняет насмерть перепуганных сирот наружу и стреляет в старика. Падая, безумец успевает бросить факел на фитиль. Взрыв сокрушает свод, погребая аптекаря и тяжело калеча самого Скиннера.

Прибывший Дарси лично достаёт верного слугу из-под каменной глыбы. На пороге смерти Эдвард Скиннер открывает брату страшную правду: он по собственной воле задушил Лидию в «Хеммингсе», желая спасти честь фамилии от грязных угроз шантажистки. Фиц потрясён чудовищным откровением, но не выдаёт покойного. Лидию и Неда хоронят на родовом погосте Пемберли, причём на плите последнего высекают надпись: «Эдвард Скиннер Дарси, любимый брат».

Тайна золотых слитков находит неожиданную разгадку. Чарли спускается через вентиляционный шурф в уцелевший храм и натыкается на круглый алтарь. Под траурным сукном лежит более тысячи десятифунтовых золотых кирпичей на гигантскую сумму свыше шестисот тысяч фунтов стерлингов. Ранее сокровища принадлежали отцу Фица — Гарольду Дарси, который из тайного цинизма держал шеффилдские притоны и сбывал награбленное через Доминуса. Узнав о грязном источнике отцовского богатства, Фиц наотрез отказывается от планов занять кресло премьер-министра Британии, дабы не искушать совесть безграничной властью.

Обложки

Маккалоу Колин
Независимость мисс Мэри Беннет

Новое призвание

Все очищенные сокровища семья решает обратить на спасение малолетних узников. Основывается благотворительный фонд. На пустошах возле Бакстона и Шеффилда закладывают каменные здания двух образцовых приютов Детей Иисуса, где сироты получают жильё, медицинскую помощь и основательные знания вместо фабричной кабалы. Внезапное испытание пробуждает пыл даже в миссис Бингли. Джейн берет на себя руководство набором воспитательниц и отбором воспитанников.

Элизабет и Фиц обретают долгожданное согласие. Взаимные упрёки отступают перед нежностью, а летом сорок второго года жизни миссис Дарси рожает здорового мальчика, наречённого Эдвардом в память о погибшем брате.

Ангус Синклер настигает Мэри на лесной опушке Пемберли. Он наконец признаётся, что сам сочинял пламенные воззвания Аргуса, и просит её руки. Забыв о чопорных приличиях, пара сбегает на почтовых лошадях к шотландской границе, где заключает брак перед наковальней кузнеца в Гретна-Грин. Вскоре сорокалетняя миссис Синклер производит на свет крепкого рыжеволосого сына Хамиша и с головой погружается в руководство школами, доказав родственникам право на собственную волю.