«Когда-то мы были братьями» Рональда Бэлсона, краткое содержание читать ~5 мин.

«Когда-то мы были братьями» – еврейский историко-фантастический роман и юридический триллер, опубликованный в 2013 году американским писателем и адвокатом Рональдом Бэлсоном. Финалист премии Харпер Ли за юридический фикшн, книга рассказывает историю двух молодых людей, оказавшихся по разные стороны Холокоста в оккупированной нацистами Польше. Это первое произведение в серии книг Бэлсона «Лиам Таггарт и Кэтрин Локхарт».

Книга состоит из трёх частей. Действие первой части, «Противостояние», происходит в 2004 году в Чикаго. 83-летний человек по имени Бен Соломон, переживший Холокост, использует старинный нацистский пистолет, чтобы угрожать другому восьмидесятилетнему человеку, пережившему Холокост, бизнесмену-миллиардеру и филантропу Эллиоту Розенцвейгу.

Бен обвиняет Эллиота в том, что он бывший нацистский офицер СС по имени Отто Пиатек, утверждая далее, что Отто украл ценности и сбережения семьи Бена во время войны. Под предлогом сочувствия к выжившему товарищу Эллиот просит полицию снять все обвинения с Бена. Частный детектив Лиам Таггарт убеждает своего лучшего друга, опального корпоративного адвоката по имени Кэтрин Локхарт, выслушать историю Бена и оценить, есть ли у него основания для подачи гражданского иска против Эллиота.

Во второй части, «История Бена Соломона», повествование переносится в Замосць, Польша, в 1930-е годы. Однажды Станислав Пятек подбрасывает своего 11-летнего язычника Отто на порог Соломонов, зажиточной еврейской семьи. Отец Бена, Авраам, воспитывает Отто как сына, а Бен считает Отто своим братом. Когда антисемитские уличные банды нападают на сестру Бена Беку, Отто приходит ей на помощь и получает глубокий порез руки. Примерно в это же время Бен влюбляется в одноклассницу по имени Ханна Вайсбаум.

По мере того как Гитлер продолжает оккупировать территории на востоке, ситуация для европейских евреев становится все более тяжёлой. Мать Отто Ильза умоляет сына вступить в ряды нацистов, чтобы его не приняли за еврея. Отто отказывается, но Авраам наставляет его последовать совету матери, и остальные члены семьи неохотно подчиняются мудрости Авраама. Поначалу Отто – ценный союзник Соломонов, он снабжает их дополнительными пайками и прячет их деньги и ценности, когда нацисты конфискуют еврейское имущество. Однако со временем Отто начинает наслаждаться статусом и привилегиями, которые он получает как нацист.

Несмотря на свой новообретённый карьеризм и соучастие в нацистских зверствах, Отто помогает вывезти Бена, Ханну и Беку из Замоска в горный домик их дяди Йозефа. Три месяца спустя, когда деньги и припасы заканчиваются, Бен возвращается в Замосць, чтобы забрать часть денег своей семьи. Хотя в коробке, которую спрятал Отто, лежат ценности многих семей, деньги Соломонов пропали, и Отто неохотно отдаёт их Бену. Хуже того, когда Бен возвращается в хижину, Бека и Ханна уже исчезли, их увезли нацисты в гостиницу в Закопане, где их, скорее всего, заставят заниматься проституцией.

Отто спасает Ханну, но Бека оказывается в ловушке в развратном борделе, который недоступен даже Отто. Бен одалживает нацистскую форму и сам организует спасательную операцию, но узнает, что Бека покончила с собой вместо того, чтобы подчиниться нацистским поработителям.

Подавленные потерей Беки, не имея ни денег, ни средств для побега, Бен и его семья смиряются с жизнью в переполненном и нищем гетто Нового города Замосць. В поисках передышки от безнадёжного положения Бен и Ханна женятся на импровизированной церемонии. В это время Отто практически отсутствует, хотя его подруга Эльжбета продолжает оставаться союзницей Соломонов. Проходят месяцы, Бен все больше времени проводит с группой сопротивления, расположенной в лесах под Замоском. Однажды ночью, вернувшись с длительного задания, он обнаруживает, что Ханна и остальные члены его семьи были переселены в Избицу по пути в лагерь уничтожения Белжец. Под дулом пистолета Отто приводит Бена к своей семье. Бен связывает Отто и сбегает на машине вместе с Ханной, Авраамом, его матерью Лией и подругой Люциной.

В течение следующих нескольких месяцев группа укрывается в католической церкви, которой руководит отец Янофски, один из ключевых участников польского движения сопротивления. Когда Ханна заболевает скарлатиной, отец Янофски вызывает врача, который предупреждает гестапо об операции Янофски. Группа офицеров СС во главе с Отто совершает налёт на церковь, убивает Абрахама и Янофски, а женщин отправляет в Освенцим. По приказу Отто гестаповцы пытают и допрашивают Бена, а затем отправляют его в лагерь уничтожения Майданек. Бен выживает до тех пор, пока советская Красная Армия не освобождает лагерь.

Действие третьей части, «Иск», снова происходит в 2004 году. Кэтрин и Лиам получают доказательства, подтверждающие, что после войны Отто Пиатек бежал в Аргентину, сменил имя на Эллиот Розенцвейг, а затем эмигрировал в США с деньгами и ценностями многочисленных семей Замоска. Он использовал своё незаконно нажитое богатство для покупки доли в страховой компании. Несмотря на твёрдую уверенность в виновности Эллиота, адвокаты противной стороны используют ряд подлых тактик, чтобы поставить дело под угрозу.

Кэтрин и Лиам также узнают, что Эльжбета – нынешняя жена Эллиота, живущая под именем Элизабет. Под угрозой депортации и тюремного заключения за пособничество нацистским военным преступлениям Эльжбета даёт показания прокурору США Ричарду Тайрону против Эллиота, что приводит к его аресту. Бен узнает о судьбе Эллиота незадолго до смерти от сердечной недостаточности.

В конце романа подруга Бена Адель рассказывает Катрин остальную часть истории Бена. Пережив Майданек и советский лагерь в Сибири, Бен ждёт в хижине дяди Джозефа Ханну, судьба которой неясна. Ханна чудом выживает в Освенциме и уговаривает капрала армии США отвезти её в хижину, где она воссоединяется с Беном. Они эмигрируют в США и живут вместе до глубокой старости, пока Ханна не умирает от сердечной недостаточности.