«Конкуренты» Сергея Лукьяненко, краткое содержание читать ~5 мин.

«Конкуренты» — роман Сергея Лукьяненко 2008 года в жанре космической оперы. Книга написана в тесной связке с реальной браузерной онлайн-игрой Starquake (starquake.ru): вымышленная вселенная и игровые механики в ней не просто фон, а буквально та система, в которой застревают герои. Именно это делает книгу любопытным жанровым экспериментом — фантастический роман, где литература и игра переплетены намеренно и осмысленно.

Странное объявление и «Звёздный час»

Московский журналист Валентин Сафонов, тридцати пяти лет, замечает на фонарном столбе рукописное объявление: «Требуются пилоты орбитальных бомбардировщиков, космоистребителей, кораблей техподдержки». Его сразу смущает, что бумага абсолютно сухая среди мокрых листков на том же столбе. Убедившись, что листок не горит и не намокает, он срывает его и поздно ночью звонит по указанному номеру. Ему отвечают, — агентство «Звёздный час», Огородный проезд, дом 5, — и приглашают прийти прямо сейчас.

В офисе его встречает девушка Инна — строгий пиджак, насмешливые глаза. Она знакомит Валентина с сайтом игры Starquake, говорит что-то уклончивое про «отправку в дальний космос» и предлагает пройти через дверь в конце коридора: тяжёлую, с тремя замками и сканером сетчатки. Валентин шагает через порог — и оказывается не во дворе московского офиса.

Плюшка

Небольшое металлическое помещение, над головой — мигающий плафон, за стеклянной стеной — чёрный космос и немигающие разноцветные звёзды. Это не обман и не розыгрыш. Валентин находится на орбитальной платформе, которую её обитатели прозвали Плюшкой — за характерную форму, напоминающую сдобную булку. Та Инна, что открыла ему дверь в Москве, осталась на Земле: её двойник был завербован год назад и теперь встречает новоприбывших.

Инна объясняет: два года назад она сама прошла через эту дверь в офисе и оказалась здесь. Платформа принадлежит неизвестному создателю — возможно, предпринимателю Аркадию Самойлову, который открыл агентство и умело заманивал людей на «игровые вакансии». Ни её, ни кого-либо другого на платформе не предупредили, куда ведёт дверь. Валентин становится сорок второй тысячей триста шестнадцатым по счёту рекрутом — именно столько человек прошли через арку за всё время. Сейчас живых на Плюшке около шестнадцати тысяч.

На запястье Валентину надевают «комм» — браслет-коммуникатор, который заменяет здесь телефон, кошелёк и удостоверение личности. На счёт зачисляют полторы тысячи стартовых кредитов. Жить на платформе можно: синтезаторы производят еду, одежду, топливо; с Земли изредка забрасывают предметы роскоши — диски, книги, сигареты, даже кошек (которые здесь стоят целое состояние).

Первые дни: корабль и инструктор

Валентина прикрепляют к инструктору — Лене по прозвищу Водила. Бывшая московская таксистка, плечи как у пловчихи, язык острый как бритва: в несколько фраз она точно описывает типичную журналистскую карьеру Валентина, не упустив ни одной болезненной детали. Тот сердится, но вынужден признать — она права. Между ними с первых минут завязывается то редкое взаимное уважение, которое рождается именно из обоюдной резкости.

Вместе они спускаются в главный ангар — огромный зал, где стоят десятки кораблей самых причудливых форм: подковы, диски, цилиндры, конусы. Валентину покупают маленький истребитель на корпусе «Сильван» — небольшую сигару с короткими крыльями, минимальным вооружением и скромным снаряжением. Водила начинает обучение: как работает тяга, как управлять вооружением, как читать аналоговые индикаторы кораблей.

Жизнь на Плюшке — это постоянная добыча ресурсов на астероидах и планетах, торговля, столкновения с пиратами. Существует Патруль — добровольческая группа, следящая за порядком, но, как и земная полиция, всего уследить не способная. Деньги тратятся на улучшение кораблей, топливо, ремонт. Некоторые богатеют, некоторые гибнут — по неосторожности или от чужой руки.

Ищущие

Параллельно Валентин узнаёт о существовании группы, называющей себя «Ищущими», — своеобразного философского клуба с боевым уклоном. Во главе стоят двое: Зиновий Пилюченко по прозвищу Зяма или Мастер — харизматичный организатор, и Роман — доктор наук, специализировавшийся на искусственном интеллекте. Ищущие убеждены, что Плюшка — это виртуальная реальность, что никакого настоящего космоса нет, а все они — загруженные сознания, которых удерживают неизвестные конструкторы этой «игры».

На общем собрании Зяма объявляет о захвате «гасильника» — оружия, которое умеет тушить звёзды. Программа была обнаружена в резервном блоке памяти платформы, куда её, по всей видимости, когда-то записали сами создатели. Роман излагает план: поочерёдно гасить звёзды — сначала ту, вокруг которой вращается Плюшка, затем звёзды у крупнейших баз альянсов и кланов. Если мир виртуален — конструкторы будут вынуждены вмешаться и либо уничтожат всех, либо предложат переговоры о возвращении на Землю, либо начнут зажигать погасшие звёзды обратно, тем самым доказывая нереальность мироздания. Если мир настоящий — реакция на катастрофу всё равно заставит создателей появиться.

Сам Роман публично признаётся, что после двух лет исследований не может уверенно сказать, реален ли этот мир или нет. Этот момент вызывает в толпе взрыв ярости, но Роман держится и убеждает: именно поэтому эксперимент необходим.

Экспедиции и выбор

Валентин летит вместе с Мастером к дальним планетам — в том числе на планету с чёрным снегом. Поначалу он воспринимает всё с журналистским цинизмом, пытаясь держать дистанцию. Но Плюшка не оставляет пространства для наблюдателей: здесь либо действуешь, либо умираешь. Среди пилотов, техников и торговцев он постепенно находит своё место.

Гасильник запускают. Одна за другой начинают меркнуть звёзды. Среди жителей платформы нарастает паника: для многих это не абстрактный философский эксперимент, а угроза всему, что они построили здесь за годы. Часть людей встаёт против Ищущих с оружием в руках, другие поддерживают их — и всё это разворачивается на фоне уже привычных рейдов, торговых конфликтов и межклановых стычек.

Ответ на великий вопрос — реальна ли Плюшка — так и не приходит в виде ясного и однозначного знания. Лукьяненко намеренно оставляет читателя в той же зоне неопределённости, что и героев: между верой в настоящесть мира и подозрением в его иллюзорности. Валентин выживает — и это уже немало, учитывая, что из сорока с лишним тысяч рекрутов до финала дотянули далеко не все.