«Письмо» Сомерсета Моэма, краткое содержание

Рассказ «Письмо» (англ. The Letter) принадлежит перу Уильяма Сомерсета Моэма (William Somerset Maugham). Впервые он появился в 1924 году на страницах журнала Nash’s Pall Mall Magazine, а в 1926-м вошёл в сборник «Казуариновое дерево» — шесть историй о британцах на Малайском полуострове и Борнео. Сюжет вырос из реального дела об убийстве. Подробности Моэм почерпнул из статьи в сингапурской газете, напечатанной в апреле 1911 года. Примерно пятнадцать лет эта история вызревала в его воображении и превратилась в одно из самых часто экранизируемых его произведений.

Сценическая судьба началась раньше киноверсий. В 1925 году Моэм сам переделал рассказ для сцены: премьера прошла в лондонском театре «Плейхаус», спектакль выдержал 338 представлений, Лесли играла Глэдис Купер. Через два года постановку принял Бродвей с Кэтрин Корнелл. Первая киноверсия вышла в 1929 году; Джин Иглз, умершая в том же году, получила за эту роль посмертную номинацию на «Оскар». Одиннадцать лет спустя Уильям Уайлер снял картину с Бетт Дэвис. Эта версия собрала семь номинаций на «Оскар», в том числе за лучший фильм, режиссуру и женскую роль. Телевизионная версия 1982 года с Ли Ремик претендовала на три премии «Эмми».

Сюжет

Действие происходит в британском Сингапуре. Роберт Кросби, владелец каучуковой плантации, уезжает по делам, и в его отсутствие жена Лесли убивает Джеффри Хэммонда, управляющего соседним имением. Женщина заявляет, что гость пытался её изнасиловать и выстрелы стали единственным спасением. Роберт нанимает адвоката Джойса, тот готовит защиту.

На поверхность всплывает письмо, давшее рассказу название. Китайский клерк Джойса сообщает: записка, написанная Лесли Хэммонду в день выстрелов, хранится у любовницы погибшего, и та готова отдать её за десять тысяч долларов. В письме Лесли сама приглашала мужчину заехать вечером, пока мужа нет дома. Такая улика уничтожает версию о самообороне. Адвокат выкупает бумагу и прячет от правосудия.

Суд оправдывает Лесли. На этом рассказ не заканчивается.

Персонажи

Лесли Кросби

Жена владельца каучуковой плантации Роберта Кросби. Лесли отдали под суд за шесть пуль, выпущенных в хорошо сложенного красавца Джеффри Хэммонда, управляющего соседним имением и приятеля семьи. Официальная версия проста: она защищалась от насильника. У её адвоката есть вопросы.

Роберт Кросби

Со слов Лесли, Хэммонд приходил в ту ночь помочь ей выбрать револьвер — подарок мужу к предстоящему дню рождения. О романе жены с погибшим Роберт не знал ничего. Позже это доверие обойдётся ему в десять тысяч долларов.

Джеффри Хэммонд

Высокий, красивый, спортивный. Крутит роман с Лесли, затем уходит к китаянке, и это решение стоит ему жизни. Вскрытие даёт адвокату тревожный материал: если два выстрела ещё укладываются в версию о защите, то четыре других сделаны почти в упор. Похоже на то, что Лесли стояла над телом и методично разряжала револьвер. Допустим и другой сценарий: Хэммонд был уже мёртв, когда гремели последние выстрелы.

Мистер Джойс

Адвокат и друг семьи Кросби. Версию клиентки он готов защищать, тревогу вызывает способ, каким был застрелен Хэммонд. Всё меняется, когда клерк Онг Чи Сенг приносит новость о письме.

Онг Чи Сенг

Китайский клерк в конторе Джойса. Он сообщает начальнику: письмо Лесли, датированное днём убийства, хранится у китаянки. Женщина была любовницей Хэммонда, ради неё он и оставил Лесли. В записке жена Кросби пишет, что мужа не будет дома, и приглашает гостя заехать вечером. Переговоры ведёт клерк: к хранительнице он наведывается не единожды. Цена молчания — десять тысяч долларов.

Темы

Потеря контроля под стрессом

Моэм умел показывать, как давление ломает внешне несгибаемых людей. Лесли Кросби на людях собрана: лицо неподвижное, голос ровный, ни одной лишней эмоции. Репутация выдержанной женщины — её главный актив на следствии и в зале суда. Убийство, измена мужа, шантаж давят на героиню всю книгу подряд. Стоит всплыть письму, и выдержка даёт трещину: Лесли требует забрать бумагу, не считая затрат.

Расовая иерархия колониального общества

Записка обнажает положение Лесли с беспощадной точностью. Муж нашёл утешение на стороне — для любой жены это беда. Соперница-китаянка превращает беду в катастрофу: Хэммонд променял белую женщину на местную жительницу.

Система, вырастившая миссис Кросби и тысячи таких же колонистов по всему Востоку, десятилетиями внушала белым британцам в азиатских владениях империи мысль о естественном превосходстве завоевателей над завоёванным населением. Белая жена плантатора жила этим убеждением ежедневно, не замечая его. Известие об имени соперницы выбивает из-под героини последнюю опору: личная обида соединяется с унижением целого расового уклада.

Реальная основа сюжета

Славу Моэму принесли истории, которые он умел находить в жизни. «Письмо» — почти документальная беллетристика. В апреле 1911 года сингапурские газеты описывали происшествие в Куала-Лумпуре: жена директора школы застрелила на крыльце собственного дома управляющего оловянным рудником, заявив, что тот напал на неё в отсутствие мужа. Из этой короткой заметки и вырос рассказ.

За заметкой стояло громкое дело Этель Праудлок, обвинённой в убийстве англичанина Уильяма Оутса. В июне 1911 года суд приговорил её к смертной казни; колониальная общественность заступилась, и приговор заменили. В 1912 году женщина получила помилование и вышла на свободу. Муж не отвернулся от неё. Супруги покинули Малайю и вернулись в Англию. Праудлок стреляла трижды, литературная Лесли — шесть раз. Слухи о романе с погибшим, не подтверждённые судом, ещё долго кормили пересуды от Сингапура до Лондона.

Дальше начинается чистый Моэм.

Газетный отчёт и рассказ совпадают в главном: место, время, версия о нападении, муж-педагог, погибший рудничный управляющий. Ход с письмом, шантажом и торгом за десять тысяч долларов в реальном деле отсутствовал, это авторская находка. Характеры и психологическая достоверность принадлежат перу романиста.

Обложки

Логинов Павел
Письмо, отправленное в бутылке

Фомин-Рябой Андрей
Письмо самоубийцы

Нарциссов Борис
Письмо самому себе. Стихотворения и новеллы

Моэм Уильям Сомерсет
Карусель

Моэм Уильям Сомерсет
Острие бритвы

Развязка

История начинается выстрелами. Кончается она уничтожением Роберта. Характер Лесли выписан с противоречиями: она плетёт кружево и держит дома револьвер для защиты, очаровывает почти каждого, с кем сводит её дело. Обмануть Джойса сложнее: адвокат стоит между ней и её судьбой. Оправдание клиентки он обеспечивает радикально — прячет от суда письмо, из-за которого Лесли могли приговорить к виселице.

Роберт ничего не подозревает. За письмо он отдаёт десять тысяч долларов, то есть все сбережения, скоплённые за годы плантаторского труда в Сингапуре, и поначалу считает эту покупку самой выгодной в своей жизни. После оправдания притворяться Лесли незачем. Мужу она сообщает главное: любила Хэммонда, стреляла намеренно, его самого не любила никогда. Джойс уверен, что спасает друга. Спасённой оказывается одна Лесли.

Финал разыгрывается в том же бунгало, где всё началось. Лесли плачет в объятиях мужа, и оба знают, по ком эти слёзы. Расставаться никто не собирается: супруги остаются на плантации, среди каучуковых деревьев, в доме с той самой верандой.