«Цена свободы» Алексея Пехова, краткое содержание читать ~7 мин.

Эта повесть написана в 2005 году. Эта книга – суровое приключенческое фэнтези. Автор намеренно разрушает классический образ эльфийской расы. Здесь Высокородные предстают безжалостными и высокомерными правителями лесов. С ними Империя людей ведет жестокую войну на протяжении многих столетий.

Произведение входит в цикл «Ветер и искры». Повесть выступает сюжетным приквелом ко всей серии. В этот же цикл входят романы «Искатели ветра», «Ветер полыни», «Жнецы ветра» и «Искра и ветер». Это нулевая книга по внутренней хронологии описываемого мира.

Несостоявшаяся казнь

События начинаются в сыром подвале тюрьмы города Майбург. Главный герой по имени Нэсс ожидает смертной казни. Рядом с ним находятся другие приговоренные. Мелкий преступник Кнофер плачет и надеется на спасение. Старый Олл философски принимает скорую смерть. Вооруженные алебардами стражники выводят узников во внутренний тюремный двор. В центре двора стоит деревянная виселица. Солдаты называют виселицу «Тощей вдовой». Кнофера вешают самым первым. Нэсс мысленно прощается с жизнью. Когда палач готовится накинуть петлю на шею героя, через ворота вбегает запыхавшийся комендант тюрьмы. Казнь Нэсса отменяют.

Охранники разрезают веревки на руках героя. Нэсса приводят в небольшое здание. Там его ждут два человека. Первый — бывший командир героя по имени Эгрен Туа из пограничного отряда «Стрелков Майбурга». Второй — милорд Ожон. Усатый вельможа сообщает тревожные политические новости. На пограничном мосту должны были подписать договор о мире между Империей и Высокородными. Кто-то пустил стрелу со стороны человеческого берега. Выстрел насмерть поразил высокопоставленного эльфа. Убийца скрылся в высоких зарослях. Разгневанные эльфийские владыки требуют помощи в поимке преступника. Ожон предлагает Нэссу стать проводником поискового отряда. Герой много лет партизанил в лесах и знает горные тропы. Альтернатива — возвращение в петлю. Нэсс выбирает жизнь.

Погоня в лесах Сандона

К рассвету конвой доставляет Нэсса к пограничной реке. Ожон передает человека двум эльфам. Первого зовут Рашэ из Дома Искры. Это опытный следопыт в зеленой куртке. Второго зовут Керэ из Дома Лотоса. Керэ держится с презрением. Он носит золотые волосы и зеленые глаза. Выясняется, что Нэсс и Рашэ сражались друг против друга в страшной битве у Подковы Маж и оба выжили. Нэсс осматривает место засады стрелка в речном тростнике. Герой замечает странные отпечатки обуви. Стойка лучника в зарослях и баллистика выстрела отличаются от манеры обученного человеческого бойца.

Отряд выступает в лесную чащу. Лес Сандон таит смертельную опасность для людей. Рашэ берет след убийцы. Эльфы двигаются быстро по звериным тропинкам. Нэсс с трудом поспевает за своими спутниками. Вечерняя ночевка проходит в напряженной тишине. Утром Нэсс решает проверить бдительность спящих остроухих. Он натягивает тетиву и делает вид, что целится в них из лука. Эльфы показывают, что спали с замаскированным оружием наготове. Рашэ держит заряженный арбалет. Керэ угрожает боевым копьем. Доверия между путниками нет.

Вскоре чужой след меняет первоначальное направление. Он уходит на восток по границе лиственного леса. Нэсс разгадывает замысел сбежавшего убийцы. Преступник оставил четкий отпечаток каблука в мягкой земле. Он хочет увести погоню глубоко в чащу Сандона. Настоящий путь преступника пролегает к горным перевалам. Нэсс пытается объяснить это эльфам. Керэ отказывается слушать человека. Гордость Высокородного берет верх над логикой. Эльфы идут по ложному следу.

Через сутки след теряется. Керэ приходит в ярость. Он рубит кустарник копьем. Рашэ испытывает позор из-за своей следопытской ошибки. Высокородным приходится признать правоту Нэсса. Отряд поворачивает к Красным ущельям.

Стычка у горячего источника

По пути в горы между Нэссом и Керэ вспыхивает ссора. Люди и эльфы столетиями убивали друг друга. Нэсс обвиняет Высокородных в упрямстве и кровавой жестокости. Керэ бьет человека по лицу. Нэсс бросается на эльфа с кулаками. Внезапно героя парализует бледно-зеленое свечение. Керэ оказывается магом. Он грозит убить Нэсса при любой следующей попытке нападения.

Отряд выходит к распутью двух горных рек. Нэсс предлагает идти на северо-восток. Путь на юг к ледяным пикам Белых клыков изобилует смертельными опасностями. Рашэ осматривает каменистый берег. Следопыт обнаруживает свежие следы. Убийца пошел по предложенному маршруту. Преступника здесь ждали сообщники.

Днем уставшие путники останавливаются отдохнуть у целебного источника. Из леса выходят эльфы Дома Бабочки. Эти Высокородные отличаются рыжими волосами. Они фанатично ненавидят людей. Их командир Галэ узнает в Нэссе неуловимого снайпера. Эльфы называют его Сероглазым Серым. Этот стрелок убил многих знатных отпрысков Ольвэ из Дома Бабочки. Галэ требует выдать человека. Керэ пытается защитить Нэсса. Маг ссылается на данное правителю Васкэ слово.

Одного из рыжих эльфов насквозь пронзает огромная деревянная ветка. В лесу притаился маг-убийца. Начинается жестокая схватка. Рашэ получает раны и погибает от множественных ударов копий. Нэсс вступает в бой. Он пускает в ход топорик и лук. Человек выстрелами в спины врагов спасает Керэ от гибели. Вдвоем они убивают всех эльфов Дома Бабочки. Керэ хоронит Рашэ под грудой камней.

Нэсс делится своими подозрениями. Он уверен в эльфийском происхождении убийцы. Только эльф мог пройти через патрули в Сандоне. Чужого человека убили бы немедленно. Керэ отказывается верить в предательство сородичей.

Истинное лицо предательства

Отряд продолжает погоню. Нэсс предлагает сократить горный путь. Для этого нужно спуститься по отвесной каменной скале. Керэ срывается во время спуска по древним ступеням. Человек ловит мага за руку и вытягивает его на карниз. Высокородный поражен поступком Нэсса. Вечером они останавливаются на ночлег в заброшенном древнем храме. Нэсс ложится спать на эльфийском алтаре.

Ночью повествование переносится в прошлое, показывая события перед покушением. Правитель эльфов дельбе Васкэ разговаривает со своим Первым Защитником Шанэ. Владыка оценивает расстановку сил. Гафэ из Дома Росы поддерживает мир. Надрэ из Дома Искры и Рэкэ из Дома Лотоса недовольны соглашением. Шальвэ из Дома Ивы сомневается. Лалэ из Дома Тумана сослался на болезнь и не прибыл на встречу. Ольвэ из Дома Бабочки проигнорировал приглашение. Васкэ идет на мост для подписания бумаг с человеческим Наместником, чтобы закрепить дипломатический паритет. Внезапно гудит тетива. Стрела поражает Рэкэ. Переговоры срываются. Люди и эльфы чудом избегают резни на мосту.

Утром путники устраивают засаду на горной тропе. Мимо проходят пятеро эльфов. Один из них одет в серую форму патрульных Сизых стрекоз. Нэсс указывает на него. Настоящий убийца маскировался под часового. Начинается тяжелый бой. Керэ использует боевую магию. Он побеждает вражеского волшебника. Нэсс убивает магическое чудовище из лука. Затем он простреливает ногу бегущему молодому эльфу.

Пленник связан. Керэ применяет заклинание правды. Раненый эльф признается в выстреле из лука. Приказ отдал Лалэ из Дома Тумана. Главной целью был правитель дельбе Васкэ. Лалэ хотел сорвать подписание договора с Империей. Рэкэ погиб по ошибке из-за плохой меткости неопытного эльфийского стрелка.

Нэсс понимает суть политической интриги. Если бы погиб Васкэ, эльфы обвинили бы людей. Хрупкий мир рухнул бы. Теперь Керэ может предъявить правителю настоящего эльфийского убийцу. Договор будет спасен. Но маг мыслит иначе. Его Дом Лотоса выступает против мира с людьми. Магу выгодно свалить вину на Империю.

Керэ решает убить пленника. Маг делает Нэссу неожиданное предложение. Он обещает человеку деньги и свободу в обмен на молчание. Керэ клянется провести Нэсса тайными тропами Сандона. Нэсс делает вид, что соглашается на эти условия. Он знает цену эльфийским клятвам. Человек понимает свою обреченность. Как только они останутся одни, Керэ убьет его.

Нэсс метает свой топорик. Керэ нажимает на спуск арбалета. Болт проходит мимо человека. Нэсс добивает мага стрелой в горло. Затем герой смотрит на пленника. Пленник мертв. Болт Керэ попал ему в грудь. Гордый эльф выстрелил в сородича. Он устранил свидетеля, чтобы скрыть тайну своего Дома.

Нэсс остается один в диких горах. Путь назад в Майбург закрыт. Империя не простит беглого преступника. Эльфы будут искать убийцу мага Керэ. Герой забирает свои вещи. Он отправляется на юг к ледяным пикам Белых клыков. Впереди его ждет долгая и трудная дорога к настоящей свободе.