«Лейнинген против муравьёв» Карла Стефенсона, краткое содержание читать ~10 мин.

Венский писатель Карл Стефенсон (1893-1960) опубликовал рассказ «Лейнинген против муравьёв» в декабрьском номере журнала «Esquire» за 1938 год. Стефенсон, который часто писал под псевдонимом «Стефан Сорель», сам перевёл рассказ на английский язык. Стефенсон писал и редактировал прозу в 1954-1967 годах, что свидетельствует о том, что он, скорее всего, умер где-то в 1960-х годах. Дату его смерти часто путают с датой смерти американского историка и публициста Карла Стивенсона.

Повесть открывается разговором Лейнингена, владельца плантации в Бразилии, с окружным комиссаром, который предупреждает плантатора, чтобы тот уезжал, пока труппа плотоядных муравьёв не спустилась и не съела его заживо. Лейнинген отказывается, утверждая, что он не «старуха» и просто «использует свой ум», чтобы отбиться от голодной орды муравьёв. Он также считает, что прожил в Бразилии достаточно долго, чтобы знать, как защитить себя, своих 400 рабочих и свою плантацию от страшных насекомых.

Вечером Лейнинген собирает своих рабочих и сообщает им, что скоро придут муравьи. Рабочие – все они коренные жители – слушают спокойно, «не боясь» и «настороженно». Они уверены в мудрости своего начальника. Муравьи появляются на следующий день после полудня. Сначала лошади чувствуют прибытие насекомых, становясь «едва управляемыми в стойле или под всадником». Затем «толпа животных», больших и маленьких, бросается из джунглей – олени, ящерицы, ягуары, крупный рогатый скот и обезьяны, спасаясь от наступающих муравьёв. Животные бегут вдоль берега реки, а затем исчезают.

Лейнинген, однако, подготовился к встрече муравьёв, построив «наполненный водой ров» в форме подковы. Канава впадает в реку. Он также построил дамбу, которая позволяет ему перенаправлять воду из реки в 12-футовую канаву. Лейнинген планирует открыть дамбу, чтобы речная вода разлилась вокруг плантации. Это создаст своего рода ров, который, предположительно, не позволит муравьям добраться до него и работников.

Для дополнительной защиты Лейнинген срезает ветви больших тамариндовых деревьев, которые нависают над рвом, чтобы муравьи не могли использовать ветви как мост ко рву. Затем он переправляет женщин, детей и скот в безопасное место через реку на плотах. Наконец, он осматривает «меньший ров, выложенный бетоном», в который поступает бензин из трёх больших цистерн. Если муравьи каким-то образом переберутся через воду, им придётся перебраться и через бензин, который их убьет.

Лейнинген приказывает нескольким рабочим выстроиться вдоль канавы для наблюдения. Тем временем он отдыхает в своём гамаке, попыхивая трубкой. Один из рабочих сообщает ему, что муравьи находятся на некотором расстоянии к югу. Лейнинген поднимается, садится на лошадь и едет на юг. За холмами он видит «темнеющую кайму», идущую с востока на запад на протяжении 20 квадратных миль. Туземцы наблюдают за ним, все больше сомневаясь в способности Лейнингена победить муравьёв. Они видят «тысячи миллионов прожорливых челюстей». Муравьи подбираются все ближе к канаве с водой. Затем два фланговых отряда наступающей муравьиной армии «(отделяются) от основной массы и (маршируют) по восточной и западной сторонам канавы». И Лейнинген, и туземцы чувствуют, что муравьи, как бы примитивны они ни были, думают о том, как лучше добраться до них и вгрызться в их плоть.

В четыре часа пополудни фланговые армии муравьёв достигают края канавы, впадающей в реку, и не могут найти выход. Они решают перебраться через воду. Муравьи, погибшие в реке, становятся «ступеньками» для тех, кто ещё может переползти. Лейнинген приказывает нескольким своим рабочим запрудить реку «посильнее», чтобы вода быстрее протекала через канаву.

Муравьи уже на полпути через канаву. Туземцы пытаются защититься, используя лопаты, чтобы бросать комья грязи в наступающих муравьёв. Они также включают бензиновые разбрызгиватели, которые обычно используются для отпугивания вредителей, поедающих урожай. На самом деле комья земли помогают муравьям, позволяя им перебраться через воду. Один из рабочих пытается ударить группу муравьёв лопатой, но муравьи слишком быстры для него: Они пробираются по рукоятке, затем на его руки, где сразу же вгрызаются в его плоть и впрыскивают яд. Он кричит и прыгает от боли и страха. Лейнинген приказывает ему бросить руки в бензин. Он повинуется, но некоторые муравьи остаются на его руках, что требует от другого рабочего «раздавить и отделить каждое отдельное насекомое». Затем индейский знахарь даёт рабочему напиток, который должен уменьшить действие яда.

Вода в канаве поднимается. Рабочие чувствуют победу. С криком они бросают в муравьёв новые комья грязи. Муравьи отступают, возвращаясь на покатый берег реки. Рабочие убивают каждого муравья, достигшего берега реки. Однако на противоположном берегу другая армия муравьёв наблюдает и ждёт.

Наступают сумерки. На джунгли опускается темнота. Люди предполагают, что муравьи будут бездействовать до рассвета. Тем временем они открывают плотину пошире, чтобы в канаву попадало больше воды. Лейнинген подозревает, что муравьи готовят «ещё одну внезапную атаку». Он приказывает нескольким своим работникам дежурить на берегу реки всю ночь и постоянно светить светом над водой. Лейнинген съедает свой ужин и ложится спать, не беспокоясь о муравьях.

На рассвете Лейнинген чувствует себя бодрым. Он садится на коня и едет вдоль канавы с водой. На западном фронте муравьёв он замечает, что они жуют стебли лиан на лианах. Он понимает, что они делают это, чтобы обеспечить пищей остальную часть армии. Затем они используют листья для создания плотов, на которых они могут переправляться через ров. На одном листе едут несколько муравьёв. Лейнинген возвращается в свой лагерь и приказывает своим людям доставить бензоколонки и лопаты на юго-западный фронт.

Проезжая мимо, Лейнинген видит, как пампасный олень, облепленный муравьями, замирает. Он стреляет в это вздрагивающее существо, чтобы положить конец его страданиям. Затем он достаёт свои часы. Он записывает, что муравьям понадобилось шесть минут, чтобы съесть оленя. Лейнинген уезжает. Он больше не считает этот поединок с муравьями простым спортом: Теперь это вопрос жизни и смерти.

Муравьи отправили в канаву ещё больше листьев. Лейнинген приказывает рабочему, управляющему плотиной, уменьшить количество воды в канаве «до исчезновения», а затем закачать речную воду обратно в канаву. Лейнинген приказывает рабочему повторять эти действия до тех пор, пока ему не прикажут остановиться. Сначала эта тактика успешно смывает и листья, и муравьёв. Вдруг к Лейнингену подбегает другой рабочий и сообщает, что муравьи, ожидавшие за лесом, успешно продвинулись вперёд.

Другая армия муравьёв разбегается по канаве, а Лейнинген размышляет о неизбежном уничтожении своей плантации. Он делает «три выстрела из револьвера в воздух», подавая сигнал своим людям отступить к «внутреннему рву», заполненному бензином. Затем он уезжает верхом за две мили в свой дом на ранчо. Несколько рабочих Лейнингена входят в дом, где Лейнинген пытается заручиться их поддержкой. Он говорит, что те, кто не будет помогать ему, могут забрать свою последнюю зарплату и переправиться на плоту через реку. Рабочие послушно остаются на месте. За их верность Лейнинген обещает им «более высокую зарплату» после окончания войны.

Муравьи добираются до внутреннего рва с бензином, но им неинтересно переправляться. Кроме того, теперь они могут добраться до плантации, где поедают и уничтожают посевы. На следующее утро Лейнинген просыпается и встаёт на крышу своего дома. С этой точки обзора он видит «чёрную, сверкающую толпу». Только река создаёт границу между муравьями и ранчо, но им все равно удаётся пересечь её. Муравьи, вопреки собственным ожиданиям, не удовлетворились тем, что съели плантацию. Теперь они хотят сожрать работников, лошадей и «лопающиеся амбары». Они создают мост через внутренний ров, используя ветки, «клочья коры» и «сухие листья».

Лейнинген наблюдает за муравьями, но не делает никаких движений. Рабочие тоже остаются неподвижными, ожидая от Лейнингена знака к действию. Муравьи взбираются по бетонной стене внутреннего рва к рабочим. Лейнинген приказывает своим людям отступить от рва. Он бросает камень в бензин. Затем он бросает спичку в отверстие, образовавшееся от камня, создавая ад. Он делает это несколько раз, но огонь не заставляет муравьёв отступить. Вместо этого они идут вперёд.

Лейнинген начинает нервничать. Он начинает думать, не перекрывает ли что-то поток бензина из третьего бензобака. Он вспоминает, что во флигеле есть пожарные машины. Он поручает рабочим подключить насосы к бакам и поливать муравьёв бензином из шланга. Это помогает лишь на мгновение. Рабочие тоже в панике. Некоторые падают на колени и молятся. Другие стреляют из револьверов по наступающим муравьям. Двое мужчин пытаются перебраться на плоты на реке, но муравьи настигают их первыми и быстро покрывают их тела. Мужчины прыгают в реку, но становятся жертвами аллигаторов и пираний.

Внезапно Лейнингену приходит в голову идея. Он решает «полностью запрудить великую реку», затопив плантацию. Однако для этого один из его рабочих должен добраться до плотины. Лейнинген полагает, что никто из его работников не станет рисковать, да и не должен; он решает пробраться сам. Он объявляет о своём решении и велит своим рабочим «поджечь бензин», как только он переберётся через канаву.

Лейнинген надевает кожаные сапоги до бёдер и «(набивает) промежутки между бриджами и сапогами», чтобы туда не мог проникнуть муравей. Он закрывает руки и надевает на глаза очки от комаров. Наконец, он «(затыкает) ноздри и уши» ватой; затем он «(пропитывает) свою одежду бензином». Перед уходом знахарь даёт ему мазь. Запах мази, по словам знахаря, «непереносим для муравьёв». Он смазывает лицо и одежду Лейнингена этим составом. Затем Лейнинген выпивает отвар против муравьёв, который знахарь приготовил для укушенного рабочего.

Лейнинген пересекает «северо-западный угол траншеи». Муравьи снова лезут на берег внутренней канавы, несмотря на горящий бензин. Лейнинген бежит. Он чувствует муравьёв на своём лице и некоторых под одеждой. Он приближается к плотине, где он может получить контроль над плотиной. Он добегает до плотины и берётся за руль, чтобы открыть плотину. В этот момент муравьи «(перетекают) на его руки, кисти и плечи». Затем они покрывают его лицо. Лейнинген сосредотачивается на том, чтобы держать рот закрытым. Он поворачивает колесо. Вода течёт и через несколько минут заливает плантацию. Он отпускает колесо.

Теперь, когда он выполнил свою задачу, он чувствует жжение от укусов муравьёв по всему телу. Он думает о том, чтобы окунуться в реку для облегчения, но вспоминает о крокодилах и пираньях. Вместо этого он начинает возвращаться к своему ранчо, отбивая и раздавливая муравьёв. Одному муравью удаётся укусить его прямо под глазом, и он почти ослеп. Варево знахаря не ослабляет яд. Лейнинген начинает паниковать, думая, что умрёт. Вдруг ему привиделся пампасный олень. Вспомнив, как муравьи съели это крупное существо, Лейнинген воспрянул духом и, шатаясь, пошёл вперёд. Затем он прыгает через огненное кольцо, отделяющее муравьёв от его людей.

Лейнинген добирается до другой стороны канавы, и его рабочие заносят его в дом на ранчо. Когда пламя утихает, мужчины видят, что муравьи исчезли в «обширном водном пространстве». Тех, кто не попал в поток, который вскоре уносит их в реку, удерживает стена пламени во внутреннем рву. Затем вода поднимается и гасит пламя. Некоторые муравьи ещё пытаются выбраться на сушу, но их отталкивают «струи бензина», которые уносят их в паводковые воды.

Лейнинген отдыхает в своей постели. Рабочие обработали и перевязали его израненное тело. Старик, который перевязывает Лейнингена, говорит ему, что муравьи теперь ушли – «(в) ад». Старик протягивает «тыкву», из которой Лейнинген пьёт сонное зелье. Лейнинген бормочет, что он обещал своим людям вернуться. Затем он улыбается, закрывает глаза и засыпает.