«Жестокий принц» Холли Блэк, краткое содержание читать ~5 мин.

«Жестокий принц» (англ. The Cruel Prince) — первая книга из серии фэнтези для подростков «Воздушный народ» (англ. The Folk of the Air) американской писательницы Холли Блэк (англ. Holly Black). Опубликованный в 2018 году, роман знакомит читателей с семнадцатилетней смертной девушкой Джуд Дуарте, которая оказывается втянутой в опасные политические интриги бессмертного царства фейри.

«Жестокий принц» — это классическая история взросления, в которой исследуются темы власти, идентичности и поиска своего места в мире, который тебя отвергает. Серия стала бестселлером по версии «The New York Times», а сама Холли Блэк, по состоянию на 2021 год, является автором более чем 30 книг в жанре фэнтези.

История начинается, когда Джуд и её сестре-близнецу Тарин по семь лет, а их старшей сестре Виви — девять. Однажды в их доме в американском пригороде появляется могущественный фейри по имени Мэдок. Он заявляет, что является настоящим отцом Виви и генералом верховного короля Эльфхейма — волшебной страны, скрытой от мира людей. Мать девочек когда-то была женой Мэдока, но сбежала от него в мир смертных вместе с другим мужчиной — отцом близнецов. В ярости от предательства Мэдок убивает бывшую жену и её нового мужа, после чего забирает всех трёх сестёр с собой в Эльфхейм, чтобы воспитать их при своём дворе.

Спустя десять лет семнадцатилетняя Джуд всё ещё живёт в Эльфхейме под опекой своего приёмного отца. Мэдок женился во второй раз на фейри по имени Ориана, и у них родился сын Оук. Джуд и Тарин посещают занятия вместе с детьми придворных фейри, где постоянно терпят издевательства со стороны одного из шести королевских детей — высокомерного и жестокого принца Кардана и его друзей. Несмотря на ненависть к этому миру, Джуд восхищается им и мечтает стать рыцарем, чтобы обрести своё место и защиту. Мэдок, искусный стратег и воин, лично обучал её владению оружием и тактике боя.

Джуд верит, что рыцарский титул даст ей безопасность, которой ей так не хватает. Будучи смертными в мире бессмертных, она и Тарин всегда были чужими, и их презирали за их человеческую природу. Их одноклассники, во главе с Карданом, постоянно унижают сестёр. В то же время один из друзей Кардана, Лок, начинает проявлять к Джуд неожиданный романтический интерес.

В Эльфхейме царит напряжённая атмосфера. Верховный король Элдред объявляет о намерении отречься от престола и передать корону одному из своих детей. Джуд планирует воспользоваться предстоящим турниром, чтобы проявить себя и получить рыцарский титул. Мэдок выступает против, считая её неготовой. Вопреки его воле, Джуд принимает участие в турнире, чем вызывает ещё больший гнев Кардана и его свиты, которые пытались ей помешать.

После турнира принц Даин, один из сыновей короля и вероятный наследник, впечатляется способностями Джуд. Он предлагает ей стать его шпионкой при дворе. Хотя это и не рыцарство, Джуд соглашается, видя в этом шанс получить власть и защиту. Выполняя первое задание, она добывает секретное письмо и знакомится с другими шпионами Даина в тайном убежище. Жизнь Джуд становится всё сложнее: она пытается совмещать роли ученицы, шпионки и подопечной Мэдока. Тем временем Тарин признаётся, что некий фейри, имени которого она не называет, собирается просить её руки на предстоящей коронации.

Джуд чувствует себя преданной из-за скрытности сестры. Она боится, что Тарин выйдет замуж за одного из тех фейри, которых она презирает, и сёстры отдаляются друг от друга. Одновременно у Джуд завязываются тайные романтические отношения с Локом.

По мере приближения коронации напряжение нарастает. Джуд пытается освободить заколдованную служанку-человека, но та трагически погибает. Кардан продолжает свои жестокие нападки. Ситуация достигает предела, когда Джуд приходится убить одного из друзей Кардана, Валериана, защищая свою жизнь. Вскоре после этого она убивает шпиона, который, как она думала, служил старшему брату Даина, жестокому принцу Балекину. Однако позже выясняется, что убитый работал на Мэдока, и Джуд понимает, что её приёмный отец и Балекин состоят в заговоре.

Во время коронации разыгрывается трагедия: Балекин убивает всю свою семью, включая Даина, чтобы захватить трон. В живых он оставляет лишь Кардана, поскольку по закону корону на голову нового монарха может возложить только член королевской семьи. Чтобы помешать Балекину, Джуд похищает Кардана и оставляет его на попечение шпионов Даина. Лишившись кровного родственника для проведения ритуала, Балекин не может стать законным королём.

На коронации Джуд также узнаёт, что таинственный жених Тарин — это Лок. Чувствуя себя преданной обоими, она вызывает сестру на дуэль, но их останавливают Виви и Мэдок. Позже Джуд случайно находит механический золотой жёлудь — шпионское устройство, которое раскрывает ещё одну тайну: её маленький сводный брат Оук на самом деле не сын Мэдока, а ребёнок покойного принца Даина и его возлюбленной леди Аши. Это делает Оука последним законным наследником престола, помимо Балекина и Кардана.

Осознав, какой козырь оказался у неё в руках, Джуд заключает сделку с пленным Карданом. В обмен на свободу он приносит ей клятву верности сроком на год и один день, полностью подчиняясь её приказам. Вместе они начинают действовать, чтобы обеспечить Оуку поддержку знати. Джуд планирует, что Кардан коронует Оука, станет его регентом, а Виви заберёт мальчика в мир людей, чтобы он мог расти в безопасности, вдали от интриг Мэдока.

На пиру, устроенном Балекином, тот пытается заставить Кардана провести коронацию. Но Джуд меняет свой план в последний момент. Под её руководством маленький Оук возлагает корону не на себя, а на голову Кардана. Джуд понимает, что это единственный способ защитить брата: сделав Кардана Верховным королём, она сможет править Эльфхеймом из тени, используя свою власть над ним.

Книга заканчивается тем, что Оук отправляется в мир смертных вместе с Виви, а Джуд остаётся во дворце в качестве сенешаля нового короля, намереваясь в полной мере использовать свой год и один день власти над Карданом. Она решает остаться в Эльфхейме, несмотря на свою смертность, чтобы подготовить трон для возвращения настоящего наследника.