Наполеон Бонапарт, пересекающий перевал Сен-Бернар 20 мая 1800 г. (Бонапарт на перевале Сен-Бернар)

Отношения между Наполеоном Бонапартом и Жаком-Луи Давидом были бурными, но мы склонны думать скорее об образах, которые последний сделал для первого, что помогло делу генерала, первого консула, а затем императора в течение пятнадцати лет власти. Давид начал этот портрет после неудачи первого монументального портрета, который должен был ознаменовать договор Кампоформио (18 октября 1797 года), знаменитая незаконченная версия которого до сих пор хранится в Луврском музее.

Она была заказана послом Испании для своего хозяина, короля Карла IV, который хотел поместить образное изображение нового героя Европы в своей «комнате великих капитанов» в Королевском дворце в Мадриде. Заказ, который не подтвержден документально, мог быть получен до описываемых событий, в конце 1799 или начале 1800 года.

Картина была завершена между сентябрем 1800 и январем 1801 года. Она посвящена победоносному переходу через перевал Сен-Бернар в мае 1800 года резервной армии под руководством первого консула Бонапарта, первому этапу его триумфального завоевания Италии. Бонапарт потряс всех своей дерзостью, перейдя через перевал, который весной считался непреодолимым. Этим подвигом он напомнил о великих полководцах прошлого, чьи имена начертаны на скале у ног лошади: Ганнибала, который перешел через Альпы со своими слонами в 218 году во время второй Пунической войны, и Карла Великого в 773 году в борьбе с лангобардами.

Если верить легенде, Наполеон хотел быть представлен «спокойно восседающим на резвом коне», хотя на самом деле он пересек перевал на муле. Более того, первый консул даже не позировал для портрета; Давид работал в своем ателье с моделями, а для наряда, согласно традиции, он черпал вдохновение в мундире, позаимствованном у первого консула, который тот носил в битве при Маренго.

Первая испанская версия композиции, позднее захваченная Жозефом Бонапартом в Мадриде и завещанная его потомками музею в замке Мальмезон в 1949 году, сразу же сопровождалась различными копиями, все они предназначались для выдающихся зданий: первая – для замка Сен-Клу, консульской резиденции, откуда она была захвачена Блюхером в 1815 году, с триумфом доставлена в Берлин и подарена королю Пруссии, а в 1816 году помещена в музей (сейчас она находится во дворце Шарлоттенбург); вторая была помещена в отель Инвалидов (декабрь 1802 года), затем передана в королевские музеи в 1816 году, откуда была отправлена в Версаль при Луи-Филиппе; следующая картина предназначалась для дворца Итальянской республики в Милане (весна 1803 года), откуда она была перевезена в Вену в 1834 году, после чего была помещена в музей (Kunsthistorisches Museum, представлен в Бельведере). Последний образец, написанный, вероятно, в начале 1803 года, местонахождение которого остается неизвестным, остался в ателье Давида и был подарен его дочерью племянникам императора, затем приобретен французским государством у принца Наполеона в 1979 году и помещен в Версаль.

Празднование двухсотлетия эпической истории Наполеона пятнадцать лет назад подтвердило культовый статус композиции Давида, архетипического изображения героя Революции и, вероятно, самого известного образа Наполеона в мире.