«Дженни Герхардт» Теодора Драйзера, краткое содержание

Роман американского писателя Теодора Драйзера, опубликованный в 1911 году, рассказывает историю жизни девушки из бедной семьи, столкнувшейся с социальным неравенством и суровыми предрассудками общества. Эта книга — психологическая драма о кротости, самопожертвовании и трагическом столкновении искреннего чувства с мещанской моралью. Автор опирался на реальные факты из жизни собственной семьи, передавая сочувствие к людям, оказавшимся на обочине жизни.

Произведение не входит в циклы или серии, являясь самостоятельным романом. В 1933 году киностудия «Paramount Pictures» выпустила экранизацию книги (режиссёр Марион Геринг), где роль Дженни сыграла актриса Сильвия Сидни.

Тяжкие испытания семьи Герхардт

Осенью 1880 года в американском городе Колумбус, штат Огайо, семья стеклодува Уильяма Герхардта оказалась в отчаянном положении. Отец тяжело заболел, старший сын Себастьян получал крохи в мастерских, а четверо младших детей требовали пропитания. Мать вместе с восемнадцатилетней дочерью Дженни отправилась на поиски любой работы в местный отель «Колумбус-Хаус». Скромность, тихий нрав и красота Дженни вызвали сочувствие у портье и привлекли внимание постояльцев.

Среди жителей отеля выделялся сенатор Джордж Сильвестр Брендэр — одолеваемый одиночеством человек пятидесяти двух лет. Заметив бедность семьи, Брендэр решил помочь им и передал миссис Герхардт стирку своего белья. Дженни регулярно приносила ему вещи, и сенатора покорили её естественность, доброта и незащищённость. Он начал делать семье денежные подарки, купил рождественские угощения и выкупил заложенные часы Дженни. Постепенно между немолодым политиком и юной девушкой возникла глубокая привязанность. Брендэр предложил Дженни стать его женой после того, как она окончит обучение.

Арест брата и внезапная трагедия

Отец Дженни, Уильям Герхардт, отличался строгим лютеранским воспитанием и религиозным фанатизмом. Узнав от соседей, что Брендэр катает его дочь в экипаже, старик пришёл в ярость. Полагая, что сенатор позорит имя семьи, Герхардт запретил ему появляться в доме. Вскоре семья вновь оказалась на грани голода. Старшего сына Себастьяна арестовали за кражу угля с железнодорожной платформы. Семье срочно потребовалось десять долларов на уплату штрафа, иначе юноше грозила тюрьма.

Отчаявшаяся Дженни ночью пришла в номер Брендэра, умоляя о помощи. Сенатор освободил её брата, дав залог. В ту же ночь между Брендэром и Дженни произошла близость. Брендэр пообещал уладить дела в Вашингтоне, вернуться и официально обвенчаться с ней. Однако спустя полтора месяца сенатор скоропостижно скончался от сердечного приступа после перенесённого тифа. Дженни осталась одна, нося под сердцем его ребёнка.

Узнав о беременности дочери, Уильям Герхардт проклял её и выгнал из дома. Дженни нашла временный приют у знакомой старухи. Позже, когда отец уехал на заработки в Янгстаун, Дженни родила девочку, которую назвали Вильгельмина-Веста. Старший брат Себастьян уехал в Кливленд, где нашёл место продавца в табачной лавке. Вскоре он вызвал к себе Дженни и всю семью, чтобы начать жизнь на новом месте с чистого листа.

Встреча с Лестером Кейном

В Кливленде Дженни устроилась горничной в богатый особняк миссис Брейсбридж. Там её заметил Лестер Кейн — тридцатишестилетний сын крупного фабриканта экипажей из Цинциннати. Лестер отличался сильным характером, сибаритством и независимым умом. Красота и кротость Дженни глубоко тронули его. Он разыскал её дом, узнал о бедности семьи и предложил девушке стать его возлюбленной, обещая взять на себя все финансовые заботы о её родных.

Дженни пыталась сопротивляться, сознавая свой прошлый грех и боясь открыться, но Лестер проявил непреклонную волю. Когда с отцом Дженни произошёл несчастный случай на фабрике в Янгстауне и старик обжёг руки, семейный бюджет окончательно рухнул. Дженни уступила уговорам Лестера и уехала с ним в Нью-Йорк, солгав отцу, будто сопровождает миссис Брейсбридж. На полученные от Лестера деньги семья Герхардт сняла и обставила просторный дом в Кливленде. Своего ребёнка, малышку Весту, Дженни скрыла от Лестера из страха потерять его.

Жизнь в Хайд-Парке и разоблачение

Несколько лет Лестер и Дженни состояли в тайной связи. Он регулярно навещал её, возил на курорты, но официально обвенчаться не спешил. После смерти миссис Герхардт семья окончательно распалась: младшие дети разъехались, а ослепший от горя и больной отец остался один. Дженни перевезла отца и пятилетнюю Весту в Чикаго, где Лестер снял особняк в фешенебельном районе Хайд-Парк. Старик Герхардт душой привязался к внучке, проводил с ней все дни и учил её молитвам.

Тайное существование Весты раскрылось случайно. Лестер нашёл за диваном забытую игрушку, а затем в дом прибежала женщина с известием, что девочка заболела. Отчаявшаяся Дженни призналась Лестеру во всём. Лестер был поражён и разгневан её многолетним обманом, но, выслушав историю о сенаторе Брендэре, остыл. Он разрешил оставить Весту в доме, оценил живость и обаяние ребёнка и постепенно привязался к ней.

Однако скрыть эти отношения от общества не удалось. Сестра Лестера, Луиза, случайно застала Дженни и Весту в чикагском доме и рассказала обо всём семье. В Цинциннати разразился скандал. Старший брат Роберт и отец Арчибалд Кейн потребовали от Лестера прекратить порочную связь. Вскоре старый Кейн умер, оставив завещание: Лестер получал свою долю в полтора миллиона долларов лишь при условии, что в течение трёх лет расстанется с Дженни. Если же он женится на ней, то получит только десять тысяч долларов годового дохода, а в случае сохранения прежней связи по истечении трёх лет лишится всего.

Разрыв и гибель Весты

Лестер пытался сохранить независимость. Он занялся земельной спекуляцией в Чикаго, желая нажить собственное состояние, но проект потерпел крах из-за слухов о строительстве рядом мясокомбината. Газеты подхватили историю о сыне миллионера, живущем с бывшей горничной. Лестер и Дженни совершили длительное путешествие в Европу и Египет, где встретили давнюю знакомую Лестера — богатую и утончённую вдову Летти Джералд. Летти всегда любила Лестера и открыто дала ему понять, что готова стать его женой.

Дженни видела терзания Лестера. К ней явился юридический поверенный семьи Кейнов, мистер О’Брайн, и откровенно изложил суть завещания. Понимая, что ломает жизнь любимому человеку, Дженни проявила высшую степень самопожертвования. Она сама настояла на разрыве. Лестер снял для неё и Весты скромный коттедж в городке Сэндвуд на берегу озера Мичиган и обеспечил её материально, выделив капитал.

В апреле Лестер обвенчался с Летти Джералд и уехал в медовый месяц в Японию. Дженни осталась в Сэндвуде, пытаясь найти утешение в воспитании дочери. Но осенью того же года четырнадцатилетняя Веста заразилась брюшным тифом и скоропостижно скончалась. Дженни похоронила дочь на чикагском кладбище рядом со своим отцом, умершим несколькими годами ранее.

Обложки

Драйзер Теодор
Дженни Герхардт

Уход Лестера и одиночество

После женитьбы Лестер вернулся к активной финансовой деятельности, возглавил крупные компании, но не обрёл подлинного душевного покоя. Он сознавал, что совершил предательство по отношению к единственной женщине, которая любила его искренне и бескорыстно. Спустя пять лет, находясь в Чикаго, Лестер тяжело заболел. Почувствовав приближение смерти, он отослал сиделку и попросил вызвать Дженни.

Дженни спешно приехала в отель «Аудиториум» и не отходила от его постели последние четыре дня. Перед смертью Лестер признался, что никогда не переставал любить её и что их разрыв был роковой ошибкой. Он умер на её руках от кровоизлияния в мозг.

На пышное отпевание Лестера в католическую церковь Дженни пришла тайком, скрыв лицо под чёрной вуалью. Семья Кейнов и молодая вдова даже не подозревали о её присутствии. На вокзале Дженни из-за железной решётки наблюдала, как гроб с телом Лестера погружают в вагон поезда, уходящего в Цинциннати. Она вернулась в свой чикагский дом, где усыновила двоих сирот, готовая безропотно нести свой крест до конца дней в тихом, бесконечном одиночестве.